Fenomenální návrat Audi je příkladem obchodního úspěchu posledních padesáti let. Značka, kterou symbolizuje jeden ze čtyř kruhů někdejšího Auto Unionu, zmizela po roce 1940 a její výrobní závody zůstaly po válce v sovětské (ruské) okupační zóně, později přeměněné na tzv. Německou demokratickou republiku (NDR).
Podivně plánované hospodářství pod komunistickou správou vedlo k nenávratnému úpadku, místo prestižních víceválcových automobilů začaly ze závodů vyjíždět jednoduché, levné a zastaralé vozy s dvoudobými motory. Pro obnovenou produkci osobních automobilů Auto Union v západoněmeckém Ingolstadtu v roce 1950 byla zvolena značka DKW, která poměrně úspěšně opustila předválečné dvouválce a záhy přešla na výkonnější tříválce, ovšem nadále s dvoudobým pracovním cyklem.
Vyvrcholením byl sedan DKW F102, uvedený na podzim 1963, to však už podnik pět let patřil zásluhou podnikatele Friedricha Flicka koncernu Daimler-Benz, známému výrobci automobilů Mercedes-Benz. Novému majiteli se samozřejmě dvoudobé motory nelíbily, a tak inicioval vývoj čtyřdobého čtyřválce, jenž byl zabudován do vozu DKW F102 (nyní projekt F103). Pro zdůraznění změny oživil Auto Union tradiční značku Audi, jejíž kořeny sahají do roku 1910, ale ještě před debutem nového Audi prodal Daimler-Benz v prosinci 1964 podnik Auto Union pro vysoké ztráty koncernu Volkswagen (výroba F102 nesplnila očekávání, a tak v Ingolstadtu začali montovat VW Brouky).
Kořeny novodobého Audi tedy vycházejí z Mercedesu, jehož výrobce Daimler-Benz převzal Auto Union už 24. dubna 1958 a vytvořil nový plán rozvoje, který zahrnoval prodej závodu Düsseldorf mateřskému podniku, prodej výroby motocyklů DKW firmě Zweirad Union a soustředění na produkci osobních automobilů v Ingolstadtu. Poradce představoval vrcholný technický management stuttgartské značky, nechyběli ani legendární Fritz Nallinger, Rudolf Uhlenhaut a šéfkonstruktér Dr. Ludwig Kraus.
Mercedes-Benz zrušil vlastní program W118 (sedan s pohonem předních kol), ale jeho čtyřdobý čtyřválec M118 upravil pro zástavbu do karoserie DKW F102. Za otce novodobého Audi je považován Dr. Ludwig Kraus, který dlouhá léta pracoval pro Mercedes-Benz, ale v říjnu 1963 převzal technické vedení Auto Unionu, aby u Audi zůstal až do důchodu (1973). Pod jeho vedením vznikla první generace Audi včetně odvozených verzí 60 až Super 90, první Audi 100 (1968), nové Audi 80 (1972) a kompaktní Audi 50 (1974).
První čtyřdobý motor M118 se vyráběl pro vozy Audi na základě licence Mercedes-Benz, koncepci řadového čtyřválce s vysokým kompresním poměrem 11,2:1 tehdy navrhl věhlasný profesor Fritz Nallinger. Vůz byl ušitý pro pohon přední nápravy, a tedy s menoresními změnami nastoupil dvoudveřový a čtyřdveřový sedan v září 1965; v květnu 1966 následovalo třídveřové kombi Audi Variant. Označení novinky bylo prosté, pouze Audi, interní F103 už nebylo oficiálně použito.
Motor o objemu 1697 cm3 dával výkon 72 k (53 kW) a točivý moment 128 N.m, s kompresním poměrem 11,2:1 (později sníženým na 9,1 pro spalování benzinu Normal). Se čtyřstupňovou synchronizovanou převodovkou dosahoval vůz největší rychlosti 148 km/h a zrychlení 0-100 km/h za 16 sekund. Přední kotoučové brzdy se montovaly po stranách diferenciálu. Zatímco dvoudobých předchůdců DKW F102 se prodalo jen málo přes padesát tisíc, první nové Audi zaznamenalo téměř půl milionu kusů (416 853 vozů) v několika variantách motorů.
Základní výkon 72 k se zvyšoval u nástupce Audi 75 na 75 k, u Audi 80 pak na 80 k. Původní motor byl převrtán na 81,5 mm a objem vzrostl na 1770 cm3 a výkon na 90 k. Verze 90 sloužila k dosažení rychlosti 163 km/h a zrychlení na 100 km/h za 13 sekund; spotřeba byla kolem 12 l Superu na 100 km. Verze Variant dosáhla 27 492 kusů, z toho všechny typy mimo Super 90. Původní motor ve verzi 1770 cm3 posloužil i pro první Audi 100.
Mercedes-Benz se zasloužil o úspěch značky Audi, která dnes tvoří spolu s BMW její největší konkurenci. Další vývoj Audi je well známý; o tom, že se tvůrci obnovené značky čtyř kruhů trefili do vkusu a potřeb klientů, svědčí obrovský úspěch první generace Audi 100, prodané v letech 1968-1976 v počtu 827 474 kusů, z toho 30 687 Coupé.
Vývoj pokračoval fúzí NSU AG a Auto Union GmbH do nové společnosti Audi NSU Auto Union AG, ke dni 1. ledna 1985 byla společnost přejmenována na Audi AG. V prvním období existence značka Audi nepatřila k nejúspěšnějším a využívala pohonné jednotky ze značek Horch a Wanderer, dokonce i americké osmiválce Rickenbacker. Druhá světová válka zastavila rozvoj, typy s předním pohonem vyběhly v roce 1938 a Audi 920 zaznamenal jen 1200 vozů do roku 1940. Následovala nucená přestávka, kterou Audi obnovilo až po padesáti letech.
V roli technického šéfa vystřídal v roce 1973 Ferdinand Piëch, který inspiroval vývoj závodního Porsche 917 a později první Audi Quattro. Piëch prosadil pohon všech kol do sériové výroby a od té doby quattro patří k technickým inovacím Audi. Znovuzrozená značka prodala v loňském roce 1 741 100 automobilů a má výrobní místa v Ingolstadtu, Neckarsulmu a dalších zahraničních lokalitách (Maďarsko, Slovensko, Belgie, Španělsko, Rusko, Čína, Indonésie a další).
Aktualizace pro rok 2010 se zaměřují na posílení DNA značky a snižování spotřeby. Nový modelový rok přináší jízdní režim dynamic plus pro modely S5 a S6 e-tron, který zlepšuje chování díky aktivnímu rozdělování točivého momentu přes diferenciál quattro sport u spalovací platformy a díky elektrickému pohonu u e-tron varianty. Systém ESC automaticky přepíná do režimu Sport a umožňuje řízenou přetáčivost. Dále Audi drive select assistant volí režim podle jízdního stylu, rekuperace pro elektrická vozidla PPE zlepšuje brzdění bez použití brzd a adaptivní asistent řízení umí nově podporovat řízenou změnu jízdního pruhu.
Modely PPE a PPC získávají novou uživatelskou plochu s minimalistickými ikonami a novou digitální světlomety Matrix LED s mikro LED. Kamery a palubní systém se rozšíří o 4K záznam a HDR, a funkce události ukládají 30 sekund před a po incidentu. Zážitek z interiéru doplňují režimy kombinující světlo, zvuk, masáž a klima; hráčské funkce zahrnují hry jako Asphalt Legends prostřednictvím Bluetooth připojení a možnost bezdrátových sluchátek.
Když se podíváme do budoucnosti, Ingolstadt vyrobil poslední kus Q2 a Martorell poslední A1; počty A1 z let 2010-2012 dosáhly 1 389 658 kusů. Premiéra nových modelů byla ohlášena na podzim; Q2, i když nebyl považován za propadák, byl nahrazen modelem A2 e-tron, jenž naváže na letité kompakty. Celková produkce Q2 v jedné generaci dosáhla 887 231 vozů.
Role roku 2024 pro Audi byla náročná: celosvětový pokles prodejů o 11,8 % na 1 671 218 vozů; nejvíce na domácím Německu a v Číně i Severní Americe. Největší zájem byl o cenově dostupnější Q4 e-tron; ztráty byly připisovány náročným ekonomickým podmínkám a nedostupnosti dílů. Šéf Audi Gernot Döllner očekává nástup nové modelové ofenzivy s více než 20 novými modely v letech 2024 a 2025.
V roce 2010 Audi představuje novou nejúspornější variantu s 1,6 TDI o výkonu 77 kW. Tento motor o objemu 1598 cm3 dosahuje maximálního výkonu 77 kW při 4400 min-1 a točivého momentu 250 Nm v rozmezí 1500-2500 min-1. Zrychlení z 0-100 km/h zůstává 11,4 s pro třídveřový hatchback, a provozní spotřeba se snižuje díky modular efficiency control a start-stop systému. Při úsporných úpravách došlo k nižší světlé výšce, aerodynamickým doplňkům a nižšímu valivému odporu pneumatik 195/65 R15; redukce paliva činí až 30 % podle skutečných podmínek.
Současně se mění i převodovka na pětistupňovou manuální a celková kombinovaná spotřeba klesá na 3,8 l/100 km, což je o 0,3 l méně než u standardní A3 1,6 TDI. Do prodeje se nová verze dostane v první polovině roku 2010.
Všechny tyto změny ukazují, že Audi v roce 2010 usilovalo o pevné propojení historické identity značky s moderními technickými inovacemi a udržitelnou efektivitou pohonných jednotek.