RADOSTIVynikající jízdní vlastnosti (pro M-paket a M3 platí dvojnásob), stále pohledné tvary, výborné dílenské zpracování, image značky, kultivované šestiválce, velice úsporný a silný třílitrový turbodiesel, existuje i s pohonem všech kol.
Historie modelu a vývoj generací
Nová generace „trojkové“ řady dostala prostor v roce 1998. Tehdy byl uveden sedan s interním označením E46, který tak nahradil doposud vyráběnou „é-třicetšestku.“ O rok později byla nabídka rozšířena o kupé a praktické kombi Touring. Rok 2000 přinesl další změnu. Zákazníci si mohli poprvé objednat BMW 3 poslední generace s pohonem všech kol, či karosářskou verzi kabrio. Na trh dorazil také sportovně laděný model M3 poháněný atmosférickým šestiválcem 3.2 24V/252 kW (od roku 2003 také v provedení M3 CSL o výkonu 265 kW).
Rok 2001 se nesl ve znamení modernizace sedanu a kombi. Kupé a kabriolet čekalo omlazení o rok později. V roce 2001 vstoupil na trh také levnější model Compact. Stejně jako u předchozí generace i teď šlo o hatchback využívající část dílů z modelu předchozí řady. BMW se tak snažilo nabídnout cenově dostupnější model, pro méně náročné motoristy, kteří by si jinak BMW nemohli dovolit.
Nástupce „é-čtyřicetšestky“ byl představen v roce 2004. Nováček nesoucí kódové označení E90 vystřídal na trhu BMW řady 3 E46 v roce 2005. Bariérovou zkouškou Euro NCAP prošlo „trojkové“ BMW E46 v roce 2001. Za ochranu posádky při nárazu si vůz připsal čtyři hvězdičky z pěti možných (25 bodů). Ohleduplnost při střetu s chodcem byla techniky Euro NCAP ohodnocena osmi body, což znamená pouze jednu hvězdu z maximálních čtyř.
Postavení na trhu a protřídění poptávky
BMW 3 E46 se těší celkem velkému zájmu mezi motoristy. Osloví totiž nejen designem, ale i dobrým jménem, jež stojí především na jízdních vlastnostech. Turbodiesely nabízené v tomto modelu jsou vyhlášené úsporným provozem a ani zážehové motory nejsou vzhledem k objemům a výkonům nijak rozežrané. Sedan se nabízí přibližně od 85 000 korun, na kombi si připravte zhruba o 15 000 Kč více. Mladší vůz, avšak v provedení Compact, často pořídíte za méně než 100 000 korun.
Díky zpracování a prostorové dispozici
Použité materiály i slícování jednotlivých dílů můžeme jedině pochválit. Potěší orientace palubní desky na řidiče (nástupce E90 dostal výrazně horší plochou palubní desku), pohodlná sedadla i příjemné ovládání. Pokud je vůz navíc vybaven sportovními sedačkami, můžete počítat s výborným bočním vedením těla i jejich širokými možnostmi nastavení.
Na střední třídu ale automobil mnoho místa nenabídne. To platí zejména pro prostor na zadních sedadlech. Tato vlastnost je známá už z předchozí generace „trojky“ a ani nástupce tradici neopustil. Zavazadelník sedanu poskytne objem 440 litrů, kombi 435 litrů. Samozřejmě jde o hodnotu naměřenou po roletku zavazadelníku. Po jejím odejmutí lze získat prostoru více, stejně jako při sklopení zadních sedadel.
Jízda a dynamika
Skutečnou ozdobou vozu jsou jízdní vlastnosti. Automobily s běžným podvozkem dobře tlumí nerovnosti a ani v zatáčkách nezklamou, protože jejich jízdní vlastnosti jsou opravdu nadprůměrně dobré. Pokud ale usednete do vozidla v M-paketu, které má odlišně naladěné odpružení (i zcela jiné a dražší tlumiče), pocítíte nerovnosti vozovky více. Na druhou stranu, dobré jízdní vlastnosti se zde mění ve výborné, což ocení sportovně založení řidiči. Automobil má zacíleno spíše na sportovněji zaměřené motoristy. Kdo chce rozhoupaný vozík bez náznaku emocí, ať si koupí Mercedes.
V „é-čtyřicetšestce“ cítíte, že auto skutečně řídíte. Ne nadarmo se říká, že BMW je vůz pro řidiče. Pokud je navíc vybaven dostatečně silným motorem, můžete počítat se skutečně zábavnou jízdou. Tu zpříjemní přesné řazení a velice zdařilé brzdy. ABS, ale i stabilizační systém zasahují citlivě. Stabilizaci navíc lze zcela deaktivovat. Zkrátka po jízdní stránce není tomuto vozu co vytknout.
Motorizace a výbava
Automobil se nabízel s celou řadou pohonných jednotek. Nejslabší model 316i se zážehovou devatenáctistovkou o výkonu 77 kW bude stačit jen opravdu nenáročným motoristům. Silnější provedení 316i vybavené devatenáctistovkou o výkonu 85 kW jede o poznání lépe. Ještě mnohem svižněji ale pojede silnější dvoulitr disponující výkonem 105 kW (model 318i).
Mezi zážehovými řadovými šestiválci má velice dobré jméno jednotka o objemu 2,8 litru a výkonu 142 kW. Stejně tak dobře se mezi majiteli bavoráků mluví o třílitru s výkonem 170 kW. V obou případech jde o motorizace schopné jezdit se spotřebou do deseti litrů na sto kilometrů. Motory to jsou navíc velice kultivované a výkonné. Turbodiesely se nabízely o objemech 2,0 a 3,0 litru. Čtyřválce nesou označení 318d či 320d podle výkonů. Řadový šestiválec se ukrývá pod označením 330d.
V souvislosti s modely E46 a 320d 110kW je důležité poznamenat, že ve verzích jako 320d s 110 kW (2.0d turbo) často figuruje jako oblíbený dílenský základ pro další úpravy a náhradní díly.