Airbag se stal jedním z klíčových prvků pasivní bezpečnosti vozidel a jeho vývoj byl dlouhý a postupný, plný technických i ekonomických nástrah. Myšlenka vzduchového ochranného vaku, pro nějž se později vžilo označení airbag, se poprvé objevila už v roce 1952. Stál za ní Američan John W. Hetrick, který si nechal následně svůj vynález patentovat. Někdejší technické možnosti však nebyly schopné takové zařízení dovést do výroby. Platnost patentu tak Hetrickovi vypršela po sedmnácti letech, aniž z něj mohl finančně cokoliv vytěžit. Tímto se však otevřela cesta dalším vynálezcům.
Na samotném začátku éry airbagů stály dvě firmy. Breed Corporation, která se spíše než vakem zabývala příslušenstvím nezbytným pro uplatnění airbagu v sériové výrobě, a nazvala jej prostě „vzdušný polštář“. Výsledky svých výzkumů podstoupila v roce 1967 společnosti Chrysler. Byl to Ford, který jako první nabídl airbag ve volantu, a sice v roce 1971 u experimentální flotily automobilů. Poněkud paradoxně však do opravdové sériové výroby vzduchový vak přivedl koncern GM v roce 1973, kdy se toto zařízení objevilo v některých Chevroletech.
První airbag pro spolujezdce mělo Mercury Monterey. Ford či přesněji jeho značka Mercury si však odnesl prvenství v podobě prvního vzdušového vaku pro spolujezdce. Bylo to v roce 1972 v modelu Monterey. Šlo však o příplatkovou výbavu. Standardně se airbag pro spolujezdce objevil až o mnoho let později. A sice ve voze Porsche 944 Turbo, psal se rok 1987.
První airbagy „nevyžadovaly“ bezpečnostní pásy. SRS je zkratka Supplementary Restraint System, kterou bylo možné vídat na volantech starších Mercedesů. Označuje, že v daném případě je uplatněný airbag v roli doplňkového zádržného systému. A co ACRS? Jde o zkratku Air Cushion Restraint System, tedy ve volném překladu „vzduchový polštář v roli zádržného systému“. Nápis ACRS na volantu na žádném evropském autě nenajdete, v USA se však toto používalo na samém počátku nabídky airbagů. ACRS tudíž nahrazovalo bezpečnostní pásy.
Že to v praxi nefungovalo, je jasné. Od poloviny 70. let platí, že airbag uspokojivě plní svůj účel a tedy zvyšuje bezpečnost řidiče pouze v případě, že ten je připoután bezpečnostními pásy. Americké automobilky se však nechtěly ACRS jen tak vzdát a usilovně pracovaly na jeho vylepšení. Výsledkem se stal dvoustupňový vzdušný polštář v roce 1974, nabízený značkami Buick, Cadillac a Oldsmobil, tedy skupinou GM.
Životnost airbagu a jeho provozní parametry
Životnost airbagu je dlouhá a automobilek se výjimečně týká otázky její skutečné délky. V době zavádění prvních airbagů doporučovaly některé automobilky, například Mercedes-Benz, jejich preventivní výměnu po uplynutí deseti let. Vzhledem k ceně airbagů a zůstatkové hodnotě desetiletého auta však toto dobrovolně asi nikdo nepodstoupil. Ukázalo se však, že životnost airbagů je delší. Americký pojišťovací institut pro bezpečnost v dopravě IIHS uskutečnil nárazový test více než desetiletého Chevroletu Impala vybaveného airbagem. Při testu fungoval airbag zcela bez výhrad, na rozdíl od zbytku vozu. Podobně německá Dekra ve spolupráci s týdeníkem Auto Bild provedla nárazový test 20 let starého Mercedesu třídy S W126 z roku 1980, a sice k výročí 20 let airbagu v Evropě. I v tomto případě fungovalo zařízení výborně, i když auto mělo najeto přes půl milionu kilometrů.
Jaká je tedy skutečná životnost airbagu? Výrobci se shodují, že by se životnost airbagu měla pohybovat v časovém rozmezí od 10 do 15 let. Nelze se však na tento údaj stoprocentně spoléhat. Pokud dojde k nehodě, a airbag nevystřelí, obrátí se na vás pojišťovna i výrobce. Výrobci uvádějí, že každá závadnost v důsledku stáří není zaručená a situace vyžaduje individuální posouzení.
Technické detaily a provozní mechanismus
Airbag se skladuje na speciálně určeném místě a odstraňuje se ve speciálních ochranných klecích. V automobilu opatřeném airbagy je rozmístěno několik sledovacích zařízení, která jsou citlivá na razantní zpomalení kinetického pohybu vozidla. Pokud toto zpomalení překročí určitou razanci, je okamžitě vyslán signál řídicí jednotce airbagu, která zapálí hnací náplně příslušných polštářů za pomocí elektrického impulsu. V případě, že by při nehodě došlo ke zničení elektrických obvodů ještě před samotnou aktivací airbagu, roli řídící jednotky na sebe převezme nárazový kondenzátor. Airbag se nafoukne za přibližně 0,025 sekundy a ve 0,005 sekundy je připraven zachytit tělo; za dalších 0,080 sekundy je již opět vyprázdněn, aby nedošlo k udušení.
Historie a Evropa
První airbag pro řidiče v Evropě byl uveden v modelu Mercedes-Benz třídy S W126 v roce 1980, a první boční airbag v Evropě pak přišel s BMW 5 E39 v roce 1995 a s koncem startu výroby pro boční ochranu Mercedes-Benz a dalších. V Evropě tedy v osmdesátých letech začal rychlý rozvoj a postupná integrace do sériové výroby.
První automobily s airbagem a klíčové milníky
První auto s airbagem pochází z roku 1971, a to díky Fordu; v Evropě se zrodil první airbag pro řidiče v roce 1980 a pro spolujezdce se začal oficiálně objevovat až v pozdějších letech. Pneumatiky a pasy spolupracují s airbagem, přičemž SRS označuje doplňkový systém a ACRS byl dříve používán v USA.
Airbag nebyl zpočátku nutně považován za nezbytný. Někdejší zprávy deníku New York Times popisovaly, jak GM a Ford lobovaly za nepoužívání airbagů. Někdejší technické možnosti nebyly schopné dovést takové zařízení do výroby, a proto byla cesta k masové výrobě složitá a nákladná.
Rychlost rozvíjení a účinnost
Aby airbag splnil svůj účel, musí k jeho plnému rozvinutí dojít ve velmi krátkém čase: 0,025 sekundy aktivuje čidlo, 0,005 sekundy se nafoukne, a 0,080 sekundy je prázdný, aby nedošlo k udušení. Airbag tedy dokáže chránit hlavu a hrudník v čelním nárazu i při vysokých rychlostech a velkých silách.
V období rozmachu v 90. letech se používaly dva typy vaků řidiče: full size bag o objemu 67 litrů a eurovak o objemu 35 litrů, který chránil hlavně obličej a krční páteř. Eurovak se objevil u vozů Volkswagenu, PSA a Fiatu, zatímco větší vaky bývaly u prémiových značek Německa.
- První srážka vozidel s airbagem řidiče byla v USA, pravděpodobně mezi dvěma Chrysler LeBarony.
- Airbag spolu s pásy zajišťuje větší bezpečnost při nehodách, a proto se dnes používá kombinace všech systémů.
