Počátky společnosti, která se později stala známou jako BMW, sahají až na začátek 20. století. V tomto období založil Karl Friedrich Rapp firmu Bayerische Flugzeug-Werke (BFW), jejímž primárním zaměřením byla výroba leteckých motorů. V roce 1916 získala tato mladá společnost významnou zakázku od firmy Austro-Daimler na dodávku dvanáctiválcových leteckých motorů. Pro rozšíření výroby však Karl Friedrich Rapp potřeboval dodatečný kapitál.
Po skončení První světové války bylo v Německu zakázáno vyrábět letadla, což donutilo firmu BMW přesměrovat svou činnost do jiného odvětví těžkého strojírenství. Začala se tak věnovat výrobě součástí pro vlaky.
Nové začátky a první úspěchy
V roce 1924 spatřil světlo světa první motocykl s charakteristickou modrobílou vrtulí ve znaku. Model R32 byl vybaven vzduchem chlazeným dvouválcovým boxerovým motorem o objemu 500 ccm.
První automobil s konstrukcí BMW sjel z výrobní linky až v roce 1933. Před druhou světovou válkou se na trhu objevily modely kupé a kabrioletů BMW 327. Sportovnější verzi představoval roadster 328, zatímco luxusní sedan nesl označení 335.
Během válečných let se společnost BMW stala klíčovým dodavatelem motorů pro stíhačky Luftwaffe a rovněž vyráběla motocykly pro německý Wehrmacht.
Poválečné období a finanční krize
Po druhé světové válce čelilo BMW období restrikcí. Po dobu tří let nesměla firma vyrábět motocykly a produkce automobilů byla zastavena na pět let.
Padesátá léta 20. století přinesla pro BMW hlubokou krizi. V roce 1959 tehdejší vedení firmy dokonce zvažovalo prodej akcií konkurenčnímu koncernu Daimler-Benz. Majoritní akcionář Herbert Quandt se však v poslední chvíli rozhodl jinak. Na doporučení svých bankéřů svůj podíl ve firmě BMW naopak navýšil na 50 procent.
Ve stejném roce byla zahájena výroba modelu BMW 700, kompaktního vozítka s motorem o objemu 697 ccm, který pocházel z motocyklu R67. Postupně vznikla i výkonnější závodní verze RS.
Vývoj modelových řad a strategické akvizice
V 70. letech minulého století začalo BMW používat jednotné označování automobilů, které se používá dodnes. V roce 1972 byla představena řada 5, zaměřená především na komfortní sedany. Řada 3 byla reprezentována sportovními kupé a v roce 1977 se objevila luxusní řada 7.
Mezi lety 1994 a 2000 stál v čele automobilky BMW Bernd Pischetsrieder. Během jeho vedení koupila firma většinový podíl v britské společnosti Rover Group, pod kterou spadalo několik značek: Rover, Mini, Land Rover, Austin, Morris, Riley, Triumph a Wolseley. Vedení Roveru si však vyžádalo značnou nezávislost na BMW a snažilo se problémy řešit samostatně.
Postupem času se tato společnost stala tak ztrátovou, že ji BMW prodalo za symbolickou cenu 10 liber společnosti Phoenix Venture Holdings. Automobilka Land Rover byla následně odkoupena koncernem Ford Motor Company.
V 90. letech 20. století se dvojice firem BMW a Volkswagen pokusila o koupi britské společnosti Rolls-Royce Motors. Volkswagen sice nabídl vyšší částku, ale za 430 milionů liber získal pouze práva na ikonickou sošku Spirit of Ecstasy, tvar masky chladiče a mřížku chladiče. Ochrannou známku Rolls-Royce si původní firma ponechala a časem ji prodala společnosti BMW.
Mnichovská automobilka se tak stala majitelem prestižní značky, zatímco Volkswagen nakonec od svého záměru ustoupil a zaměřil se na akvizici méně problematické značky Bentley.
Pod křídly BMW byl v roce 2003 na výstavě v Detroitu představen model Rolls-Royce Phantom s cenovkou 330 tisíc dolarů.
Inovace v designu a pohonných jednotkách
Významný posun v designu vozů BMW způsobil návrhář Christopher Bangle. Jeho návrhy vyvolaly rozporuplné reakce u široké veřejnosti: zatímco velká skupina zákazníků si nová BMW oblíbila, existovala i nemalá skupina odpůrců současného designového směřování.
Modelová řada se dále rozšířila o kompaktní hatchbacky řady 1, roadstery Z4 a sportovní modely M3 a M5. Nesmíme zapomenout ani na úspěšné SUV modely X5 a menší X3.
BMW je jednou z mála automobilek, které vyvinuly speciální dvanáctiválcový motor s možností spalovat jak benzín, tak vodík přímo v motoru. Tento revoluční agregát je integrován do modifikované sériové řady 7 s označením Hydrogen. Hlavním problémem této technologie je však nedostatek čerpacích stanic nabízejících vodík, což vytváří začarovaný kruh: výrobci vozů, v čele s BMW, tvrdí, že začnou vyrábět vozy schopné spalovat vodík, ale podmiňují to zajištěním dostatečné sítě čerpacích stanic.