Nejvýznamnější část historie automobilů se začala psát koncem 18. století, kdy byly realizovány první úspěšné pokusy s vozidly poháněnými parním strojem.
K prvním konstruktérům patřili James Watt a Nicolas Joseph Cugnot.
Počátek 19. století byl stále doménou parních strojů, které se postupně zlepšovaly a zrychlovaly.
Nic to ovšem neměnilo na jejich provozní náročnosti a těžkopádnosti.
Zvrat nastal ve druhé polovině 19. století, kdy se konstruktérům podařilo zprovoznit první spalovací motory.
Vlastní vývoj dnešních automobilů začal v roce 1885 německém Mannheimu u Karla Benze, který si nechal patentovat svoji motorovou tříkolku.
První dálkovou jízdu s automobilem podnikla Bertha Benzová 5. 8. 1888.
V roce 1887 zcela nezávisle na Karlu Benzovi začal automobily stavět také Gottlieb Daimler, který při výrobě motorů spolupracoval s Wilhelmem Maybachem.
Prvním automobilem zkonstruovaným na území dnešní České republiky byl v roce 1897 Präsident postavený v Kopřivnické továrně pro výrobu a prodej kolejových vozidel.
Koncem 19. století se rovněž objevily první elektromobily.
Soutěž mezi automobily s parním, elektrickým a spalovacím motorem trvala téměř až do konce prvního desetiletí 20. století.
Ve dvacátém století se benzínem či naftou poháněné automobily staly nejvýznamnějším dopravním prostředkem.
Revoluci ve výrobě a masové rozšíření automobilů odstartoval v USA Henry Ford tím, že vymyslel a vyrobil lidově dostupný automobil.
První skutečný automobil se spalovacím motorem je považován Benz Patent-Motorwagen, který zkonstruoval německý inženýr Karl Benz v roce 1885.
Benz Patent-Motorwagen byl od počátku navržen jako motorové vozidlo, nikoliv jako upravený koňský povoz.
Poháněl jej jednoválcový čtyřtaktní benzínový motor o výkonu přibližně 0,75 koňské síly.
Automobil měl 3 kola, jednoduchý ocelový rám a dosahoval maximální rychlosti kolem 16 km/h.
První road-trip na světě měřil 106 km a vedl Berthu Benzovou z Mannheimu do Pforzheimu.
Bertha na cestu vzala své syny a řešila během ní technické problémy, jako ucpané palivové vedení či opotřebované brzdy.
Již tehdy prokázala praktickou využitelnost vozu.
Za první automobil vyrobený na území Česka je považován vůz Präsident, který vznikl v Kopřivnici v roce 1897.
Inspirován byl konstrukcí automobilů Benz a poháněl ho dvouválcový benzínový motor, jehož maximální rychlost byla přibližně 30 km/h.
Prvním českým sériově vyráběným automobilem se stal model Voiturette A, který společnost Laurin & Klement představila v roce 1905.
Jednalo se o lehký vůz poháněný dvouválcovým motorem o objemu přibližně 1 005 ccm a výkonu kolem 7 koní, s rychlostí až 40 km/h.
Vývoj automobilů pokračoval rychle a přinesl řadu dalších technických i výrobních milníků.
Jeden z klíčových milníků byl přechod na pásovou výrobu, díky níž se automobily staly cenově dostupnější.
Skutečný rozmach automobilismu přinesl Ford Model T, představený v roce 1908, a to díky systémům masové výroby a rozvětvené výrobní síti.
Díky pohyblivé montážní lince, kterou Ford zavedl v roce 1913, se výroba rychlila a snižovaly se náklady, čímž se vůz stal dostupným pro širokou veřejnost.
Prvním sériově vyráběným osobním automobilem s dieselovým motorem byl Mercedes-Benz 260 D, představený v roce 1936.
Dieselové motory nabízely nižší spotřebu paliva a vyšší účinnost než benzínové agregáty, a postupně si našly cestu i do osobních automobilů.
První elektromobil nelze jednoznačně určit.
Elektrická tříkolka Gustava Trouvého z roku 1881 se stala prvním veřejně předvedeným funkčním elektrickým silničním vozidlem.
První automobil na území dnešní České republiky byl Präsident, který vznikl v Kopřivnici v roce 1897.
Jako otce automobilu je považován Karl Benz, jehož vynález zásadně změnil způsob, jakým cestujeme, a položil základy pro moderní automobilový průmysl.
